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CNRS et de l'Université de Provence. Créé en mai 1993 à Aix-en-Provence, l'IRSEA s'est installé à Marseille sur le campus St Charles de l'Université de Provence, en janvier 1999, pour constituer aux côtés du Centre de Recherche et de Documentation sur l'Océanie, (CREDO, UMR 6574), et d'une unité mixte de service (UMS 1885) la Maison Asie Pacifique.

Participant d'un environnement universitaire particulièrement dense, les équipes de chercheurs de l'IRSEA mènent de façon collective des recherches en anthropologie sociale, histoire, sociologie sur les pays et les sociétés de l'Asie du Sud-Est : Birmanie, Thaïlande, Cambodge, Laos, Vietnam, Malaysia, Singapour, Brunei, Indonésie, Timor, Philippines, Taiwan, et les diasporas chinoises.

L'apport d'autres disciplines vient enrichir ces approches : la géographie, la linguistique, le droit, la science politique, l'économie, la psychologie, la littérature comparée.

L'IRSEA s'est donné trois missions principales, à savoir :
- La recherche fondamentale avec une équipe de chercheurs et d'enseignants chercheurs en permanence au contact des réalités de leurs terrains de recherche,
- La transmission des connaissances et des méthodes et la diffusion du savoir par le biais de l'enseignement, de séminaires et de colloques. Les chercheurs et enseignants chercheurs de l'IRSEA assurent plusieurs enseignements au sein de l'Université de Provence dans les départements d'Anthropologie et d'Histoire (UFR Civilisations et Humanités) et dans le département d'Etudes chinoises (UFR ERLAOS). Deux séminaires de recherche sont également proposés aux étudiants : au premier semestre, le séminaire de recherche propre au laboratoire et au second semestre, à partir de 2008-2009, le seminaire interlaboratoires d'anthropologie comparative.
- la production scientifique : outre la publication d'ouvrages et la coordination de la Revue Moussons, revue bilingue couvrant l'Asie du Sud-Est pour les sciences humaines et sociales, l'IRSEA développe trois programmes scientifiques.

Sous la problématique générale du sud-est asiatique comme "espace de dispersion", les diasporas, les sociétés civiles et les carrefours multiethniques d'Asie du Sud-Est constituent autant de regards croisés sur cette aire culturelle. Considérée sous cet angle, l'Asie du Sud-Est devient à la fois objet d'études et problématique de recherche en tant qu'aire culturelle.

L'IRSEA constitue l'un des rares pôles de recherche et d'enseignement en France sur l'Asie du Sud-Est. Par la qualité de ses publications, la reconnaissance de son expertise, l'étendue de ses réseaux de correspondants, l'IRSEA a développé une assise internationale.